A Organização Mundial da Saúde (OMS) considera a dependência química uma doença desde a década de 1970. A OMS define a dependência química como um transtorno mental crônico e progressivo, que se caracteriza por um conjunto de sinais e sintomas decorrentes do uso de drogas.
A OMS define a dependência química como um estado psíquico e, por vezes, físico, causado pela interação entre o organismo e um fármaco. A OMS recomenda o uso do termo farmacodependência para se referir à dependência de substâncias psicoativas.
A dependência química é considerada uma doença letal, que pode causar outras doenças e trazer mudanças drásticas na vida do indivíduo. A OMS estima que mais de 500 mil pessoas morram anualmente por dependência química.